নিউল্যান্ডসে অস্ট্রেলিয়ার আসল প্রশ্ন বড় স্কোর নয়, ৩০ থেকে ৪৯-এর ফাঁদ

জেবেরহার ড্রেসিংরুমের আলো নিভে যাওয়ার পরেও স্কোরবোর্ডে ৯৯ সংখ্যাটা জ্বলছিল। ইনিংস এবং ৩১ রানে হারের ওই ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং ভেঙেছিল একটানা ষোলো ওভারে — কোনো প্রতিরোধ, কোনো জুটি, কোনো ধৈর্য ছাড়াই। তার আগের টেস্টে সেই একই দল জিতেছিল ২১৪ রানে। একই সিরিজ, একই পেস অ্যাটাক, প্রায় একই ব্যাটিং লাইনআপ — অথচ দুটো ফলাফল পরস্পরবিরোধী।

যে জিনিসটা আমাকে প্রথমে আটকেছিল, সেটা ফলাফল নয়। ফলাফলের ব্যবধান। গত চার টেস্টের প্রতিটি অস্ট্রেলীয় ইনিংসের স্কোরকার্ড আমি পাশাপাশি রেখে দেখেছি, কারণ ক্রিকেটে ব্যাটিং ব্যর্থতা এক ম্যাচ দিয়ে মাপা যায় না। এটা মাপা যায় ব্লক করে। আর ব্লক করে মাপলে যে চিত্রটা বেরোয়, সেটা এই সিরিজের তৃতীয় টেস্টকে একটি সাধারণ সিরিজ-নির্ণায়ক ম্যাচ হিসেবে দেখার সুযোগ দেয় না।

সিরিজ এখন ১-১। নির্ণায়ক টেস্ট নিউল্যান্ডসে, কেপ টাউন। অক্টোবরের শেষ সপ্তাহ, দক্ষিণ গোলার্ধের বসন্ত — সকালের প্রথম ঘণ্টায় নয়া বলের সিম ও সুইং, আর উইকেট শুকোলে গ্রিপ ও স্পিন। টেবিল মাউন্টেনের বাতাস নিউল্যান্ডসে একটা আলাদা চলাচল তৈরি করে, যা বোলারকে সাহায্য করে ঠিক ততটুকু, যতটুকু ব্যাটসম্যানের ধৈর্যকে পরীক্ষা করে।

অস্ট্রেলিয়ার স্কোয়াডে পেসের গভীরতা ঈর্ষণীয়: কামিন্স, স্টার্ক, হ্যাজলউড, বোল্যান্ড, নেসার — সঙ্গে লায়ন এবং কুনেমান। দক্ষিণ আফ্রিকার দিকে রাবাডা, ইয়ানসেন, কোয়েতজি, মহারাজ, হারমার, বস, পিটারসন এবং মাল্ডার। কাগজে দুটোই সম্পূর্ণ আক্রমণ। সিলেকশনে একটা নড়াচড়া নিশ্চিত — ক্যামেরন গ্রিন ফিরছেন, ম্যাডিনসন বাদ পড়ার পথে, আর দ্বিতীয় টেস্ট থেকে জশ ইনগ্লিস স্কোয়াডে যোগ দিয়েছেন।

কিন্তু সিলেকশনের এই নড়াচড়া যতটা সমাধান, তার চেয়ে বেশি লক্ষণ। কারণ সমস্যাটা একজনের ফর্মে নয়।

গত ২৩টি ইনিংসের ১৩টিতে অস্ট্রেলিয়া ৪-৯৫ বা তার চেয়েও খারাপ স্কোরে ধসে পড়েছে। এই একটি সংখ্যাই পুরো সিরিজের মূল সুরটা বদলে দেয়। চার-উপর-নব্বই মানে চার নম্বর উইকেট পড়ার সময় স্কোর নব্বইয়ের নিচে। এর মানে টপ অর্ডার প্রবেশ করেছে, কিন্তু থামেনি। মানে পঞ্চম-ষষ্ঠ ব্যাটসম্যান খেলতে নামছে তখনো নতুন বলে, আর তখনো লাঞ্চের আগেই।

শেষ চার টেস্টে অস্ট্রেলীয় ব্যাটসম্যানরা ২০ থেকে ৪৯-এর মধ্যে স্কোর করেছেন ২২ বার। ৫০ বা তার বেশি স্কোর মাত্র ৬ বার। এই অনুপাতটাই এই সিরিজের সবচেয়ে নির্ণায়ক তথ্য। টেস্ট ক্রিকেটে এই অনুপাত মানে দলটা শুরু পাচ্ছে, কিন্তু ইনিংস টেনে নিতে পারছে না। নিচু স্কোরের ম্যাচে এই পার্থক্যটাই ২৫০ আর ৪০০-এর ফারাক।

মার্নাস লাবুশেনকে আলাদা করে দেখলে ছবিটা আরও স্পষ্ট। তার শেষ নয়টি ইনিংসের ছয়টিতেই স্কোর ৩০ থেকে ৪৯-এর মধ্যে। এলিট সংখ্যা তিনে থাকা ব্যাটসম্যানের জন্য এই প্যাটার্ন চেনা — কনভার্সনের সংকট, এন্ট্রির সংকট নয়। ফুটবলে আমি এক সময় পাস গুনে থেমে গিয়েছিলাম, পরে বুঝলাম লাইনগুলোর মাঝের দূরত্বই আসল তথ্য দেয়। ক্রিকেটে সেই জায়গাটা হলো পঞ্চাশের ঘর। যেখানে ব্যাটসম্যান তিন-চল্লিশে থেমে যায়, সেখানে টেকনিক ঠিক আছে, মনোযোগ ভাঙছে।

কনভার্সনের এই ব্যর্থতা কোচিংয়ের দিক থেকে আশার কথা, কারণ প্রবেশ ঠিক আছে; কিন্তু ইনিংস টেনে নেওয়ার ক্ষমতা দলগতভাবে ক্ষয় হচ্ছে।

আলেক্স কেরি এটা নিজেই স্বীকার করেছেন — সাম্প্রতিক শুরুগুলো তিনি কাজে লাগাতে পারেননি। একজন সিনিয়র উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান যখন প্রকাশ্যে এই কথা বলেন, সেটা একইসঙ্গে স্বচ্ছতা আর সংকটের ঘোষণা। কেরি অবশ্য সফলতার সংজ্ঞাটাই বদলেছেন: একজনের বড় দিন দুজনের সহায়ক ইনিংস। বোলার-সহায়ক উইকেটে এই দর্শনটাই বাস্তবসম্মত। কিন্তু এই সংজ্ঞা আরেকটা সত্যের দিকেও ইশারা করে — দলটা এখনো এমন এক ইনিংসের অপেক্ষায় আছে, যা আজ পর্যন্ত আসেনি।

গ্রিনের ফেরা এখানে কৌশলগত ভারসাম্য দেয়। তিনি একসঙ্গে পঞ্চম বোলার এবং টপ-সিক্স ব্যাটসম্যান। এর মানে বোলিং কোটা নিয়ে দলের চাপ কমবে, আর ব্যাটিং অর্ডারের ছয়-সাত নম্বরের কাঠামো বদলাবে। তবে গ্রিন ফিরলে কনভার্সনের সমস্যা একা ঠিক হয় না — এটা শুধু চাপটা এক জায়গা থেকে আরেক জায়গায় ছড়িয়ে দেয়।

দক্ষিণ আফ্রিকার দিকের সিলেকশনটা পড়া দরকার মনোযোগ দিয়ে। মহারাজ এবং হারমার — দুই স্পিনার একসঙ্গে, সঙ্গে মাল্ডারের সিম। এই বিন্যাসটা একটা স্পষ্ট বার্তা দেয়: তারা নিউল্যান্ডসকে শুকনো ও ক্রমশ স্পিন-সহায়ক উইকেট হিসেবে ভাবছে, যেখানে চার-পাঁচ দিনে বল গ্রিপ ধরবে। এই পড়াটা কেপ টাউন সম্পর্কে প্রচলিত ধারণার সঙ্গে সাংঘর্ষিক।

যদি দুই দলই নিউল্যান্ডসকে স্পিন-সহায়ক হিসেবে পড়ে থাকে, তাহলে এই ম্যাচে ভাগ্য নির্ধারণ করবে কে বেশি সময় ব্যাটে টিকতে পারে — এবং সেই হিসাবে অস্ট্রেলিয়ার ঝুঁকিটা আরও বাড়ে।

এই টেস্টের ফলাফল সম্ভবত অস্ট্রেলিয়ার বোলিং আধিপত্যে নির্ধারিত হবে না। নির্ধারিত হবে এক ইনিংসে তারা কত ওভার টিকতে পারে, তা দিয়ে। কারণ ধসটা বোলিংয়ের আগেই ঘটে। ৯৯-এ অলআউট হওয়ার ম্যাচে প্রশ্নটা ছিল না কামিন্সরা কত উইকেট নিতে পারবেন; প্রশ্নটা ছিল তারা কত রান ডিফেন্ড করবেন।

দক্ষিণ আফ্রিকা একটা মানসিক অভিযান আগেই ঘোষণা করে ফেলেছে। রায়ান রিকেলটন প্রকাশ্যে বলেছেন, তারা লাবুশেনের মাথায় ঢুকবে। ইয়ানসেনের সঙ্গে আফ্রিকান্সে কথার খোঁচা — যেটা লাবুশেনের কানেও পৌঁছায়, কারণ তিনি দক্ষিণ আফ্রিকায় জন্মেছেন — আর কেপ টাউনের পক্ষপাতী দর্শক এর পেছনে একটা থিয়েটার দাঁড় করিয়ে দেবে।

এই কৌশলটা বৈধ, চেনা, এবং পুরোনো। কিন্তু ২০১৭ সালে ঢাকায় আমি শিখেছিলাম, চাপ কোনো স্প্রিন্ট নয়, চাপ একটা প্রতিশ্রুতি — রেলওয়ে টাইমে অল্প অল্প করে জমে। মাঠে দর্শক ফাঁকা থাকলে সেই চাপ শোনা যায় স্টাম্প মাইকে, কোচিং শাউটে, ব্যাটের প্রতিধ্বনিতে। কেপ টাউনে দর্শক ফাঁকা হবে না, বরং উল্টোটা — চাপটা দৃশ্যমান হবে, আর তাই ব্রডকাস্টের জন্য আরও সহজে সম্পাদনাযোগ্য হবে।

এখানেই আমার মূল দ্বিমতটা।

কথাটা বলা হচ্ছে — অস্ট্রেলিয়াকে দল হিসেবে বড় হতে হবে। এই ভাষা প্রেরণার ভাষা, নির্ণয়ের ভাষা নয়। ২২ বনাম ৬ অনুপাত কোনো প্রেরণার ঘাটতি প্রমাণ করে না; এটা প্রমাণ করে একটা পুনরাবৃত্ত কাঠামোগত ব্যর্থতা। টানা চার টেস্টে ২২ বার কেউ তিরিশে থেমে যাচ্ছে — এটা একজনের মনোবল নয়, এটা আট-নয় জনের একই জায়গায় একই ভুল। প্রেরণা দিয়ে এই ধরনের প্যাটার্ন ভাঙা যায় না; বরং সিদ্ধান্তের নকশা বদলাতে হয় — কে কোন ওভারে কী রকম শট নিতে পারবে, কার কাছে বল ছাড়ার অনুমতি আছে, আর কে প্রথাগতভাবে 'খেলোয়াড়' হিসেবে নিজেকে গুটিয়ে নেবে।

দ্বিতীয় দ্বিমত: বোলিংয়ের আখ্যানটা চাপা পড়েছে। অস্ট্রেলিয়া বনাম দক্ষিণ আফ্রিকার এই টেস্ট নিয়ে যে লেখালেখি হচ্ছে, তার প্রায় পুরোটাই ব্যাটিং সংকটকে ঘিরে। অথচ কামিন্স, স্টার্ক, হ্যাজলউড, বোল্যান্ড আর নেসার মিলিয়ে গড়া পেস আক্রমণ নিউল্যান্ডসের প্রথম ঘণ্টায় দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিংকেও একই প্রশ্নের মুখে ফেলতে পারে। একপক্ষীয় আখ্যান মানে একপক্ষীয় প্রস্তুতি — এবং সেটাই ম্যাচের ফল বদলে দিতে পারে।

তৃতীয় দ্বিমতটা সিলেকশন নিয়ে। ম্যাডিনসনের বাদ পড়া আর গ্রিনের ফেরাকে অনেকে 'সমাধান' হিসেবে পড়ছেন। কিন্তু টানা নড়াচড়াটা নিজেই একটা রোগের লক্ষণ। যে দল প্রতিটি টেস্টে নিজের ব্যাটিং সাজানো নিয়ে নিশ্চিত না, তার কনভার্সনের সংকট কাঠামোগত থেকে যায়। বেঞ্চের গভীরতা — ইনগ্লিস, রেনশ, কনলি, ওয়েবস্টার, নেসার — এই অনিশ্চয়তাকে ঢেকে দেয়, ঠিক করে না।

আর একটা কথা স্পষ্ট করে বলা দরকার। এই পুরো ফ্রেমিংটা এসেছে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিজস্ব মিডিয়া চ্যানেল থেকে, যার সঙ্গে ফক্স ক্রিকেট ও কায়োর সম্প্রচার স্বার্থ জড়িত। তথ্যের দিক থেকে সূত্রটা নির্ভরযোগ্য, কিন্তু সুরের দিক থেকে পক্ষপাতী। 'আমরা ঘুরে দাঁড়ানোর খুব কাছাকাছি' — এই বাক্যটা যাচাই দরকার, গ্রহণ নয়।

তাহলে এই ম্যাচে কী দেখব?

প্রথম ঘণ্টা। নয়া বলে টস হেরে ব্যাট করতে নামলে অস্ট্রেলিয়ার প্রথম কুড়ি ওভারই বলে দেবে তারা আজ কতক্ষণ টিকতে চায়। তিরিশ ওভারের মার্কটা দেখব — সেখানে দুই বা তিন উইকেটে থাকলে কনভার্সনের ফাঁদটা ভাঙার একটা সম্ভাবনা তৈরি হবে। লাবুশেন যখন ত্রিশের ঘরে পৌঁছাবেন, তখন তার পরের দশ ওভার দেখব সবার আগে। সেটা ওই সিরিজের সবচেয়ে পরীক্ষিত দশ ওভার হতে চলেছে।

নিউল্যান্ডসের ব্যাটসম্যানরা সংখ্যায় খুব একটা বড় স্কোর করেন না। বড় স্কোর যেটা হবে, সেটাই এই সিরিজের নির্ণায়ক ইনিংস হয়ে দাঁড়াবে। আর ঠিক সেই কারণেই আমার নোটবুকে আজকের পৃষ্ঠার শিরোনামটা একটাই — বড় স্কোরের স্বপ্ন নয়, ত্রিশ থেকে পঞ্চাশ পর্যন্ত টিকে থাকার হিসাব।