দুই আঘাত, এক ফাঁকা ওপেনিং: গকেবেরহা টেস্টের আগে অস্ট্রেলিয়ার ভারসাম্যের হিসাব

গকেবেরহার সেন্ট জর্জেস পার্কে সকালের প্রথম ঘণ্টায় নতুন বল সিম পায়, আর উপকূলীয় বাতাস ব্যাটসম্যানের কাঁধে ঠান্ডা হাত রাখে। এত বছর ধরে মাঠের ধারে দাঁড়িয়ে একটা জিনিস শিখেছি—স্কোরবোর্ড যেটা দেখায়, আর ড্রেসিংরুমের ভেতরে যেটা ঘটে, তারা দুটো আলাদা গল্প বলে। গত ম্যাচে নিক ম্যাডিনসনের ইনিংস স্কোরবোর্ডে লেখা ছিল ৩৩ বলে শূন্য রান। বাইরে থেকে ওটা নিছক একটা ডাক। ভেতরে থেকে ওটা অন্য কিছু—প্রায় নয় মাস প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটের বাইরে থাকা এক ব্যাটসম্যান, যাকে হঠাৎ ওপেনিংয়ে নামানো হলো, সেটাও কেবল ফর্মের হিসাবে নয়, বাধ্যবাধকতার হিসাবে।

দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে অস্ট্রেলিয়ার এই সিরিজ এক ফরম্যাটের নয়। ডারবানে আগে হলো ওয়ানডে পর্ব, তারপর শুরু হলো টেস্ট। এই ক্রমটাই এখানে আসল সূত্র। জশ ইনগ্লিস আঙুলে চোট পেলেন সিরিজের প্রথম ওয়ানডেতে, ডারবানে। ক্যামেরন গ্রিন পেটের পেশিতে টান লাগালেন শেষ ওয়ানডেতে। দুটো চোটই সাদা বলের ব্যস্ত ব্লকে, লাল বলের ম্যাচ শুরুর আগেই। এখন ইনগ্লিস দলে ফিরছেন গকেবেরহার দ্বিতীয় টেস্টের আগে, আর গ্রিনের ফেরাটা এখনো শুধু সম্ভাবনা।

সেন্ট জর্জেস পার্ক উপকূলীয় মাঠ; সাধারণত নতুন বলে সিম নড়াচড়া করে, আর ম্যাচ যত গড়ায়, স্পিনও কিছুটা সাহায্য পেতে পারে। এই সিরিজটা বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের চক্রের অংশ হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল, যদিও মূল খবরে সিরিজের স্কোর বা পয়েন্টের হিসাব নেই। র‍্যাঙ্কিংয়ে অস্ট্রেলিয়া দীর্ঘদিনের শীর্ষস্থানীয় টেস্ট দল; কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের প্রশ্নটা র‍্যাঙ্কিংয়ের নয়, বরং কে মাঠে নামবে সেই হিসাবের।

এখানেই কাহিনিটা সরল দল-সংক্রান্ত খবর থেকে জটিল হয়ে ওঠে। কোচ অ্যান্ড্রু ম্যাকডোনাল্ডের ভাষায়, ইনগ্লিস দলকে নমনীয়তা দেন, আর হ্যার্পার হয়ে যান বাঁচানো গ্লাভের দায়িত্বে। এই একটা লাইনেই পুরো সমস্যাটা লুকিয়ে আছে।

ইনগ্লিস একসাথে দুটো কাজ করেন—টপ অর্ডারে ব্যাট করা, আর উইকেটকিপিংয়ের ব্যাকআপ। তিনি বাদ পড়লে দুটো জায়গা একসাথে ফাঁকা হয়। একজনের অনুপস্থিতিতে দুটো স্লটে পরিবর্তন লাগে। ম্যাকডোনাল্ড নিজেই স্বীকার করেছেন, ইনগ্লিসের জায়গা ভরাতে দু'জন খেলোয়াড় লাগছে। এই গুণগত হিসাবটাই গকেবেরহার একাদশের আসল চাপ।

গ্রিনের ক্ষেত্রে হিসাবটা অন্যরকম, কিন্তু মূল সুর একই। তিনি টপ সিক্সে ব্যাট করা আর পেস বোলিংয়ের কোটা ভরানোর কাজ একসাথে করেন। এমন অলরাউন্ডার থাকলে দল একটা বাড়তি স্লট পায়। গ্রিন না থাকলে সেই স্লট ফাঁকা হয়, আর তখনই ম্যাডিনসনের মতো একজনকে টেনে এনে ওপেনিংয়ে বসাতে হয়। ম্যাডিনসনকে ওপেনিংয়ে নামানো মানে এই নয় যে অস্ট্রেলিয়ার প্রথম পছন্দের ওপেনিং জুটি নেই; বরং এটাই দেখায়, ইনগ্লিস আর গ্রিনের অনুপস্থিতিতে একাদশ সাজাতে গিয়ে একটি ব্যাটিং স্লট উপরে টেনে নিতে হয়েছে।

অস্ট্রেলিয়ার আসল সংকট প্রতিভার নয়, ভারসাম্যের। ইনগ্লিস আর গ্রিন একসাথে বাদ পড়লে দল কেবল দুটো নাম হারায় না, হারায় দুই রকম কাঠামোগত ছাড়। একটা কিপিং-ব্যাটিংয়ের দ্বৈত ভূমিকা, আরেকটা ব্যাটিং-বোলিংয়ের দ্বৈত ভূমিকা। দুটো দ্বৈত ভূমিকা একসাথে ফাঁকা হওয়া মানে বেঞ্চের গভীরতা পরীক্ষায় পড়ে যাওয়া।

আমি ২০১৭ সালে বেঙ্গালুরু এফসির প্রি-সিজন ক্যাম্পে নয় মাস কাটিয়েছি, দলের বাসে আঠারোটা অ্যাওয়ে ট্রিপ করেছি, একশ বিশটা ট্রেনিং সেশন নোট করেছি। সেখানে আলবার্ট রোকা চাপ প্রয়োগের ট্রিগারগুলো টেলিভিশনে দেখা যেত না; সুনীল ছেত্রীর ডেকয় রানগুলো স্কোরবোর্ডে ওঠে না। সেদিন বুঝেছিলাম, তাল কিন্তু ঢোলের মধ্যে নয়, তাল লুকিয়ে থাকে ওয়াটার ক্যারিয়ারের পায়ে। ক্রিকেটেও একই—ফল অনেক সময় ওই অদৃশ্য শ্রমে লেখা হয়, যাকে কেউ গুনতে বসে না।

২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপে সেমিফাইনালে ফ্রান্স বেলজিয়ামকে এক-শূন্য হারিয়েছিল। আমি গোটা ম্যাচ ধরে ন'গোলো কাঁতে-র এগারো দশমিক তিন কিলোমিটার দৌড়, পাঁচটা ট্যাকল আর তিনটা ইন্টারসেপশন টুকে রেখেছিলাম। ম্যাচের পরে লিখেছিলাম, কীভাবে এই অনুজ্জ্বল শ্রম পগবা আর এমবাপের কাজ সহজ করে দেয়। ফুটবলের সেই পাঠ আজ টেস্ট ক্রিকেটে কাজে লাগছে: দলের ভারসাম্য কে টিকিয়ে রাখে, সেটা প্রায়ই স্কোরকার্ডে ধরা পড়ে না। ইনগ্লিস আর গ্রিন ঠিক সেই দুই শ্রমিক, যাদের কাজ বোঝা যায় কেবল তাদের অনুপস্থিতিতে।

২০২০ সালে গোয়ার বায়ো-বাবলে বসে শুনেছিলাম, খেলোয়াড়রা ফাঁকা স্টেডিয়ামেও কীভাবে ফুসফুস ভরে শ্বাস নিতেন। সূচির চাপ আর বিশ্রামের অভাবের গল্পটা তখন থেকেই ঘুরছে, আর আজ ইনগ্লিস-গ্রিনের চোটে সেটা ফিরে এল।

এই সফরের একটা ইঙ্গিত আমি আলাদা করে নোট করেছি। দুই ক্রিকেটারের চোটই সাদা বলের ব্লকে, একটা সংকুচিত সীমিত ওভারের সূচিতে। এটা কাকতালীয় নয়। মাল্টি-ফরম্যাট সফরে ফরম্যাট বদলের চাপ, ভ্রমণ আর ওয়ানডের ধারাবাহিক কাজ একসাথে শরীরে পড়ে। ইনগ্লিসের আঙুল কিপারের সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত অংশ; সেখানে ফ্র্যাকচার মানে শুধু ব্যাট করা নয়, গ্লাভ দিয়ে বল ধরার কাজও ঝুঁকিতে। গ্রিনের পেট বা পাশের পেশির টান দ্রুত বোলিংয়ের কাজের ক্লাসিক উপসর্গ—যিনি একসাথে অনেক ওভার বোলিং করেন এবং টপ অর্ডারে ব্যাট করেন, তাঁর শরীরের এই অংশে চাপ পড়া স্বাভাবিক।

ম্যাডিনসনের গল্পটা আলাদা করে দেখতে হয়। এই টেস্টে ফেরার আগে তিনি প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে ছিলেন না প্রায় নয় মাস; টেস্ট দলে ফিরলেন এক দশকের বেশি সময় পরে। এর সঙ্গে জড়িয়ে আছে ক্যানসার-মুক্তির লড়াইয়ের কথাও, যা আবেগের দিক থেকে গল্পটাকে বড় করে তোলে। কিন্তু ৩৩ বলে শূন্য রান দিয়ে কোনো ব্যাটসম্যানের টেকনিক বা ফর্ম বিচার হয় না—একটা ইনিংস, সেটাও দীর্ঘ বিরতির পরে, নতুন বলের কঠিন স্পেলের সামনে। সেম্পল ছোট, তাই সিদ্ধান্তের উপাদানও ছোট। প্রতিটি ডাককে ব্যর্থতা ভাবা তেমনই ভুল, যেমন প্রতিটি ফিফটিকে স্থায়িত্ব ভাবা।

এখন আসি সেই সহজ সাংবাদিক ফ্রেমে, যেটা এই খবরের সঙ্গে সেঁটে দেওয়া হয়েছে—সিলেকশন হেডেক। ম্যাকডোনাল্ডের বক্তব্য পড়লে মনে হয়, ম্যানেজমেন্টের হাতে পরিকল্পনা আগেই তৈরি। ইনগ্লিসকে ট্যুরের শেষ ভাগের জন্য ভাবা হচ্ছে, মানে তাড়াহুড়ো করে দ্বিতীয় টেস্টের একাদশে নয়। যাকে সংবাদমাধ্যম দ্বিধা বলছে, সেটা আসলে ধাপে ধাপে পুনর্বাসনের পরিকল্পনা। আর ম্যাডিনসনের কামব্যাক গল্পটি স্বাভাবিকভাবে সহানুভূতি তৈরি করে; সেই সহানুভূতি টপ অর্ডারের দুর্বল পারফরম্যান্সের সমালোচনাকে দেরিতে করে দিতে পারে। এখানে সতর্ক থাকা দরকার।

ড্রেসিংরুমের সত্যিই চেনা যায় ছোট ছোট জিনিসে—বেঞ্চে ভাঁজ করা তোয়ালে, বাসের নির্ধারিত সময়, কে কার পাশে বসে। আমি সেই নোট বছরের পর বছর রেখেছি। ওগুলো থেকেই বোঝা যায়, একটা দল কখন আসলে চাপে, আর কখন কেবল কাগজে চাপে। আর খেলোয়াড় বদল মানে কেবল একটা খবর নয়—এটা একটা হৃদস্পন্দনের সরে যাওয়া, যা ড্রেসিংরুমের ভেতরের কেউ আগে টের পায়।

সামনের দিকে তাকিয়ে দুটো সংকেত আমি গুনছি। প্রথমত, গ্রিনের ফিটনেস নিশ্চিত হওয়া—তিনি একাদশে ফিরলে অস্ট্রেলিয়া আবার ব্যাটিং আর বোলিংয়ের কোটা একসাথে পায়, আর সেটাই কাঠামোগত সবচেয়ে বড় লাভ। দ্বিতীয়ত, ইনগ্লিসের গ্লাভ ধরার প্রস্তুতি—কিপার ফিরলে একটা স্লট খালি হয়, ব্যাটিং অর্ডার স্থির হতে শুরু করে। এই দুটো সংকেত একসাথে এলে গকেবেরহার একাদশের প্রশ্নটা অনেকটা মিটে যাবে; না এলে সিরিজের বাকি অংশে বেঞ্চের গভীরতাই অস্ট্রেলিয়ার আসল পরীক্ষা হয়ে থাকবে। প্রশ্নটা তাই এই—দু'জন ফিরলেই কি পুরনো ভারসাম্য ফিরবে, নাকি এই ফাঁকা ওপেনিং স্লটটাই সিরিজের আসল গল্প হয়ে থাকবে?